« Avez-vous regardé jusqu’à présent le salut de vos élèves comme votre propre affaire, pendant tout le temps qu’ils ont été sous votre conduite ? »
Jean-Baptiste de La Salle, chanoine de Reims, aide un petit groupe de maîtres d’écoles gratuites à se mettre à la hauteur de leur mission d’éducateurs chrétiens. Il renonce à sa situation de privilégié et s’unit à eux dans les années 1680-1685. C’est ainsi que naît l’Institut des Frères des écoles chrétiennes. Tous laïcs, ces frères se vouent entièrement à l’éducation chrétienne des « enfants des artisans et des pauvres ». Ils mènent une vie proche de celle des religieux, avec la soutane noire, le rabat blanc et « les quatre bras » (manteau à manches flottantes) qui seront connus dans le monde entier.
Le 30 avril 1651, à Reims : naissance de Jean-Baptiste.
Des petits pas sur la route d’un fils de bonne famille destiné à la prêtrise :
1679 : une rencontre qui change tout, celle d’Adrien Nyel, venu à Reims pour y développer les écoles gratuites de garçons. Jean-Baptiste de La Salle le reçoit chez lui pour faciliter la réussite de cette mission : les premiers pas sur un chemin imprévu au service des enfants pauvres et abandonnés
1682 : période de famine en France ; les maîtres le provoquent à une conversion aux pauvres. Jean-Baptiste partage ses biens. Les maîtres dont il s’occupe sont pauvres ; il renonce à ses fonctions et revenus de chanoine. Comme les maîtres, il n’a plus un avenir assuré.
1686 : il s’engage à vivre avec les maîtres.
1691 : vœu héroïque, engagement radical dans « l’œuvre de Dieu ».
1691 : Avec Nicolas Vuyard et Gabriel Drolin, Jean-Baptiste de La Salle prononce un vœu héroïque en promettant de travailler avec eux, « jusqu’au dernier vivant », à établir l’Institut des Frères.
Opposition des maîtres d’écoles, des curés, des évêques, pillage des écoles, procès, condamnations. En 1704, les « maîtres écrivains » de Paris exigent la fermeture des écoles lasalliennes.
Monsieur de La Salle est destitué de sa charge de Supérieur.
1712 - 1714 Retraite à Parménie.
Les Frères écrivent à Jean-Baptiste de La Salle et lui « commandent », au nom de son « vœu d’obéissance à la société » de reprendre la direction de leur « Société ».
Dieu fait signe.
1717 : à Saint Yon, près de Rouen, le Frère Barthélemy est élu premier Supérieur Général de la Congrégation. C’est un laïc, et non un prêtre…
« J’adore en toutes choses la conduite de Dieu à mon égard ».
Au jour de sa mort, le vendredi saint 7 avril 1719,
il exprimera ainsi toute la signification spirituelle de son existence.
Son procès de béatification commence en 1835. Le 8 mai 1840, il est déclaré vénérable. Il est proclamé bienheureux le 19 février 1888 et canonisé le 24 mai 1900 par Léon XIII. Sa fête est fixée au 7 avril. En 1937 ses reliques sont accueillies à Rome. Le 15 mai 1950, le pape Pie XII fit de lui le « patron de tous les éducateurs ». Le 15 mai est également célébrée la solennité de saint Jean-Baptiste de La Salle.
Jean-Baptiste de La Salle est une source d’inspiration pédagogique pour les éducateurs des XVIIème et XVIIIème siècles. Avec les frères, il n’hésite pas à rompre avec des habitudes de son époque. C’est un novateur en pédagogie qui, bien avant Jules Ferry, a pensé une école gratuite et ouverte à tous.
Il propose une éducation intégrale, c’est-à-dire à la fois chrétienne, intellectuelle, pratique et morale.
Saint Jean-Baptiste de La Salle est tout autant un pédagogue qu’un maître spirituel. C’est dans l’accomplissement des tâches professionnelles et éducatives, qui sont d’abord constituées de relations humaines avec les jeunes, les parents, les collègues…, que l’éducateur rencontre Dieu.
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